Seguro que ya lo conocías de la tabla periódica, pero puede que últimamente hayas oído hablar de él por las noticias o como opción de inversión, pero… ¿sabemos exactamente qué es el rodio y para qué se utiliza? Analicemos en detalle cuáles son sus propiedades, cómo ha disparado su valor en los últimos años y qué debes saber si te planteas invertir en metales como este.
Qué es el rodio
El rodio (Rh) es un metal de transición de la familia del platino. Tiene un color blanco plateado, aunque a veces puede adquirir matices rosáceos. Se caracteriza por tener casi la mitad de densidad que el platino (aunque muchísima más que el oro), un punto de fusión mayor y ser menos dúctil. Además, presenta una alta resistencia a su disolución en ácidos. De hecho solo se pueden emplear usar ácido sulfúrico concentrado (y además caliente) o agua regia, que es una combinación extremadamente corrosiva de ácido clorhídrico y ácido nítrico, para lograr deshacerlo.
Fue descubierto a inicios del siglo XIX por el químico británico William Hyde Wollaston y su nombre proviene del vocablo griego que hace referencia al color rosa (“Rhodos”). Pero más allá de su valor o características de material preciado, el rodio tiene propiedades y aplicaciones únicas que lo hacen muy especial no solo como metal precioso, sino como material de construcción de importantes tecnologías.
Cómo se extrae el rodio, uno de los motivos de su alto precio
Encontrar rodio no es tarea fácil. Para empezar, está presente en muy pocos países del mundo. El principal exportador es Sudáfrica, que controla aproximadamente el 80 % de la producción de este metal, seguido por Rusia, Alemania, Bélgica, Zimbabue, Estados Unidos, Canadá y Venezuela, entre otros, los cuales se reparten el 20 % restante de las exportaciones. Como curiosidad, quizá te interesará saber que en España hay algunas zonas como en la serranía de Ronda (Málaga) y en el Complejo Ortegal (Galicia) donde se han encontrado rocas con este mineral. El problema es que no son explotables, por lo que no se puede obtener rodio de ellas.
Para entender bien qué es el rodio, es importante saber que no se extrae como tal. Es un subproducto de la minería, lo que significa que se obtiene tras aplicar ciertos procesos a los materiales extraídos. En Sudáfrica, por ejemplo, se obtiene a partir de las extracciones de las minas de platino, mientras que en otros lugares como Rusia procede de las del níquel.
El siguiente factor a tener en cuenta es su formación El rodio surge de magmas de más de 250 kilómetros de profundidad que llegan a la corteza terrestre, donde colisionan formando sulfuros y óxidos de cromo que concentran el rodio y otros elementos como el platino, el paladio, el osmio, el iridio y el rutenio.
La concentración del rodio, sin embargo, es tremendamente escasa, por lo que se necesita procesar una gran cantidad de material extraído para obtener rodio puro, lo que encarece el proceso aún más. Para que te hagas una idea, difícilmente se superan los 0,001 gramos de rodio por tonelada de roca procesada. El único lugar conocido del mundo que ofrece una concentración mayor de este material es Bushveld (Sudáfrica), la capital del rodio, donde se puede obtener entre 0,5 y 10 gramos por tonelada de roca. Como ves, no es casual que sea justo aquí donde se concentra la mayor industria de extracción de este metal.
Aunque pueda parecerlo, hallar rodio no es tan sencillo como dragar piedras como si se tratara de cribar oro en un río. Primero, toda la roca se debe moler y proceder para extraer o separar todos los metales que contenga (platino, oro, plata, níquel…) Los sobrantes son derretidos mediante procesos químicos hasta obtener una especie de solución acuosa que contiene sulfato de rodio, el cual se debe precipitar, redisolver y varios procesos químicos más hasta obtener el rodio puro, tal y como lo conocemos.
Así se ha convertido el rodio en el metal más caro del planeta
Aunque lleva cientos de años descubierto, su éxito es algo más reciente. A lo largo de las cinco últimas décadas ha demostrado ser muy útil en diversos campos, aunque su primer boom en la demanda llegó allá por la década 80 de la mano del sector de la automoción, cuando experimentó su primer gran aumento de precio.
Además de diversos usos industriales, como la construcción de contactos eléctricos o termopares, en los últimos años el rodio también ha destacado como material para la fabricación de tecnologías más eficientes y menos contaminantes. En concreto, con el rodio se logra la fotosíntesis artificial, lo que le convierte en uno de los metales fundamentales para la transición energética.
El papel crucial que está jugando en cada vez más ámbitos económicos, unido a su escasez, han disparado el precio del rodio hasta convertirlo en el metal más caro a día de hoy. Pura ley de la oferta y la demanda. Y con este escenario, todo parece indicar que su precio seguirá en aumento.
Un estudio publicado en la web ‘The Conversation’ concreta que cada año se consumen 32 toneladas al año de rodio en todo el mundo. Cabe destacar que debido a su valor y escasez este material tiende a reciclarse. De hecho anualmente se recuperan 9,5 toneladas, una buena cantidad pero del todo insuficiente para satisfacer las necesidades de una creciente demanda.
La Unión Europea tiene contabilizada nuestra dependencia de importaciones para obtener este material, y la cifra es tremenda: cada año traemos el 95 % del rodio que utilizamos. La creciente demanda, las poquísimas fuentes disponibles en el continente y su papel clave dentro del desarrollo sostenible lo sitúan en todas las hojas de ruta de la UE.
Conociendo este contexto, ahora entendemos mucho más las políticas llevadas a cabo por Europa en pro de los vehículos 100 % eléctricos, ya que además de contribuir a una menor contaminación se aliviaría la dependencia de este material.
¿Para qué sirve el rodio?: los sectores que más lo utilizan
Veámos, por orden, qué sectores son los que más emplean este material en la actualidad:
Un componente vital para vehículos de combustión e híbridos 🚗
La mayor demanda de rodio procede del sector del automóvil, que lo utiliza para fabricar convertidores catalíticos y catalizadores para vehículos de bajas emisiones. Para ser más exactos, para fabricar estas piezas se emplea también platino y paladio junto a este metal, ya que unidos son capaces de transformar los óxidos de nitrógeno en nitrógeno molecular y oxígenos, que son gases nobles e inertes menos nocivos que los contaminantes. Esta aplicación del rodio en el mercado automovilístico fue idea de Volvo, quienes en 1976 lanzaron su triple convertidor catalítico.
Una gran noticia para el medioambiente y la movilidad sostenible, pero que, por desgracia, va unida a otra nada positiva para los dueños de un coche. Y es que desde hace ya un tiempo este valioso trío de metales presentes en -casi- todos los coches de combustión e híbridos ha llamado la atención de algunos ladrones.
Fabricación de componentes electrónicos y materiales
Por sus características, el rodio también se está convirtiendo en un material esencial para el desarrollo de nuevas tecnologías, especialmente en la fabricación de nuevas soluciones en pro de la eficiencia energética. Con él se hacen desde aislantes térmicos como las fibras de vidrio refractarias hasta componentes para turbinas eólicas.
Además de soluciones sostenibles, la industria electrónica también lo emplea como material reflectante en la fabricación de equipos ópticos y algunos tipos de espejos.
Uso en joyería
La joyería es el tercer sector que más rodio emplea, aunque a bastante distancia de la automoción y la fabricación de componentes y materiales. Y es que dado su elevado precio, aquí se utiliza en cantidades casi simbólicas y casi siempre como complemento.
Y es que aunque sea posible encontrar piezas de joyería hechas con rodio, lo más habitual es encontrarlo en piezas de oro de alta calidad, ya que ayuda a incrementar su resistencia y le otorga una apariencia más brillante gracias a su poder como agente endurecedor.
Cabe destacar que en joyería al rodio se le puede denominar oro blanco, aunque para no llevarte a confusión debes saber que no son lo mismo, pero sí que pueden ir juntos ya que el oro blanco tiende a estar recubierto o bañado en una aleación con otro metal de color blanco.
Invertir en rodio: todo lo que debes saber
Terminamos, como no podía ser de otra forma, con el uso más financiero del rodio: la inversión. Aunque en este ámbito hay que señalar que la gran mayoría de los inversores normalmente sopesa muy y mucho el invertir en rodio debido a su alto valor y sus constantes aumentos de demanda, lo que supone un riesgo.
De hecho, solo hace falta echar un vistazo a las estadísticas para ver que en los últimos cinco años el rodio ha vivido subidas (y bajadas) espectaculares. La buena noticia es que desde mediados de 2023 su precio parece estar estabilizándose, lo que ha animado a más inversores a comprar esperando una más que probable subida en los próximos años.
La evolución del precio del rodio en los últimos años
El rodio ha aumentado su valor en un 3.000 % en los últimos diez años. Analicemos algunos de sus últimos movimientos y pongámoslo todo en contexto.
En 2017, un kilo de rodio tenía un valor de 21.500 €, mientras que el del oro era de 36.000 €. Tan solo cinco años después, en 2021, el rodio alcanzó su máximo valor histórico, situándose en 822.000 €/kg.
En la actualidad el precio del rodio oscila los 500.000 €, pero que nadie se alarme por la bajada, que se trata de una cifra espectacular. Con un valor del oro tocando techos históricos, el rodio sigue siendo unas diez veces más caro. Al platino, por su lado, le saca aún más ventaja, ya que su valor es unas 14 veces superior.
El oro, una alternativa de inversión más económica y muy interesante 🤑
Si tu idea es invertir en materias primas debido a su buen crecimiento, debes saber que si el rodio no está teniendo más éxito es porque muchos inversores optan por invertir en oro, un valor refugio que en la actualidad se encuentra en niveles históricos al situarse en 3.000 dólares la onza.
Para que te hagas una idea, el Banco de Inglaterra, donde el mercado ha colocado gran parte de los lingotes que se negocian en todo el mundo, está teniendo problemas para sacarlo de sus bodegas debido a la demanda proveniente, sobre todo, de Estados Unidos.
Qué es un valor refugio
Casi todos los productos de inversión están vinculados a la economía (global y del país) y, por ende, al valor de su moneda, la cual puede depreciarse o aumentar su valor frente al resto de divisas. Los valores refugio como el rodio o el oro permiten cambiar ese dinero por una materia prima con un valor y comportamientos propios.
Aunque existen muchos tipos de inversores, la gran mayoría acude a los valores refugio en momentos de incertidumbre. En la actualidad, la llegada de Trump y el anuncio de sus políticas y aranceles han asustado al inversor, haciendo que cambie su dinero de sitio.
De momento, los movimientos de los bancos centrales, que también están realizando elevadas compras de oro o la política de China de acumular lingote tras lingote, mientras se mantienen o siguen bajando los tipos no contribuyen a mostrar interés por invertir en otras opciones. Ya en 2024 el oro vio incrementar su valor un 27%, la mayor subida registrada desde 2010. Los expertos ya hablan abiertamente de que el oro será uno de los triunfadores de la actual situación económica.
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